Каннибализм было гораздо более распространен в истории человечества, чем принято считать. К такому выводу пришли биологи из лаборатории Саймона Мида Лондонского университетского колледжа. Они обнаружили гены, противодействующие так называемым прионовым заболеваниям. Возбудителем этих болезней, к которым относятся болезнь Крейтцфельда-Якоба ("коровье бешенство"), а также загадочная болезнь папуасов Новой Гвинеи "куру", оказались не бактерии и даже не вирусы, а низкомолекулярные белки-протеины.

Куру была самой загадочной среди болезней этого рода. Ею болеют только члены папуасского племени форе - вероятно, последнего на Земле, где до недавнего времени людоедство было в порядке вещей. Было замечено, что болезни подвержены лишь взрослые женщины и дети обоего пола. И именно женщины и дети по традиции поедали мозг умерших родственников во время погребальных обрядов. Причем у женщин старше 50 лет, родившихся еще до того, как каннибализм был запрещен, обнаруженный сотрудниками лаборатории ген встречается чаще, чем у их более молодых соплеменниц. Отсюда ученые сделали вывод, что его возникновение - это своего рода генетическая реакция на каннибализм.

Самое удивительное, что подобные гены встречаются также среди жителей Европы, Америки, Азии и Африки. О людоедстве в доисторическую эпоху не раз писали археологи, в частности оно не было редкостью среди неандертальцев. Однако для формирования генетических механизмов эта практика должна поддерживаться тысячелетиями. А присутствие этих генов в ДНК наших современников - прямое указание на то, что людей ели в Европе еще сравнительно недавно.