Возможно, каннибализм был распространен среди наших доисторических предков. Об это говорится в новой работе о форе - племени, живущем в наше время в Папуа - Новой Гвинее.

Саймон Мид, Джон Коллиндж и их коллеги из Центра изучения прионовых инфекций лондонского University College обнаружили свидетельство того, что вариация гена защищала некоторых форе от смертельных прионовых заболеваний, передающихся благодаря их прежней привычке к каннибализму. Прионовыми заболеваниями являются болезнь Крейцфельдта-Якоба (CJD) у людей и коровье бешенство (BSE) у крупного рогатого скота.

Анализируя образцы ДНК, группа обнаружила, что вариант защитного гена встречается у людей во всем мире. Исследователи пришли к выводу, что он развился, когда каннибализм был широко распространен, чтобы защитить каннибалов от прионовых инфекций, содержащихся в мясе их жертв.

Но другим ученым это кажется неубедительным, они утверждают, что вариация гена вполне могла возникнуть для защиты от прионовых заболеваний, передаваемых животными.

До конца 1950-х годов многие форе умирали от куру. Это прионовое заболевание, похожее на болезнь Крейцфельдта-Якоба, человеческую форму коровьего бешенства. Куру передавалась во время каннибальских поминальных пиршеств, на которых осиротевшие женщины и дети поедали мясо своих умерших родственников. Эта практика прекратилась, когда ученые убедили представителей племени, что ритуал является причиной болезни.

Недавно, когда ученые вновь посетили племя, они взяли образцы крови у 30 женщин старше 50 лет, которые ни разу не заразились куру, хотя участвовали во множестве поминальных пиршеств.

Они обнаружили, что 23 из 30 выживших унаследовали от своих родителей особую комбинацию "прионовых" генов - гетерозиготную комбинацию MV. По словам Коллинджа, многие женщины и дети, умершие от куру, вероятно, унаследовали одну из двух возможных гомозиготных комбинаций - VV или MM.

"Комбинация MV доминирует у исследованных популяций во всем мире", - утверждает Мид, подчеркивая ее значение для защиты организма. Все, кто до настоящего времени умер от CJD, имели комбинацию MM, которая не обеспечивает защиту.

Однако Кшиштоф Солиго, работающий в группе происхождения человека лондонского Музея естественной истории, не уверен, что это так:

"Возможно, инфекция передается от одного вида к другому, а это значит, что употребление в пищу мяса больного животного может привести к возникновению защитного гена. Широковещательные заявления о распространенности каннибализма - не единственно возможная интерпретация".